Город солнца, как долго я не был у себя на родине! Вообще, это всегда было жуткое захолустье, откуда я сбежал при первой же подвернувшейся возможности, но теперь обстоятельства сильно изменились, правительство города решилось открыть вход в Грибницу, старинную цитадель зла, которой меня мама пугала в детстве. Дальше началось самое интересное – оказалось, что не все население грибных пещер тупое и агрессивное, был установлен контакт с расой разумных червей. Правда, разумными они стали совсем недавно, после того как Грибницу посетил таинственный некто, уж не сам ли Мироздатель, кстати? Как бы там ни было, мой статус как бойца восьмого уровня вполне позволял отправиться в эту пещеру, а значит пришло время вернуться на родину.
К родственникам я, само собой, заходить не стал. Я всегда был самым нерадивым из сыновей, потому и сбежал, став бойцом, а сразу привычно остановился в общаге.
– Шшш… Хххозяин, тут же нет зззоомагазина! – как всегда недовольно прошипел мой фамильяр, матерый уже кошак по кличке Мракобес.
– Я запасся мясом, не волнуйся, – отмахнулся я.
– Сссудя по тому, что я слышшшал от других котов – в этой Грибнице у меня у сссамого есть все шшшансы стать мясом!
– По-твоему, это причина что бы туда не ходить? – улыбнулся я.
– Как знаешшшь… – Мракобес обиженно свернулся в углу. – Никогда ты меня не слушшшаешь…
– Ты бы хоть раз чего толкового посоветовал, тогда бы сразу послушал. Все, отбой, с рассветом в Грибницу, – я развалился на койке, игнорируя недовольное шипение своего фамильяра.

На следующее утро меня разбудил мой живой кошачий будильник. Я привычно швырнул в него один из своих десертов, Мракобес так же привычно увернулся и заткнулся. Блин, надо вставать.
После небольшой разминки и короткой медитации, я спустился в столовую. Там уже собиралась команда для похода в Грибницу, и с удовольствием в нее записался.
– Убьем в очередной раз королеву! – похлопал меня по плечу здоровяк-критовик в комплекте заката.
– Обязательно! – ответил я, оглядывая своих попутчиков: два танка, один здоровенный мужик, другой был девушкой, но, судя по легкости, с которой она держала, молот, мне с ней в соревновании по армрестлингу победа даже не светила. Критовик, который меня собственно пригласил в команду, и маг.

Сразу после завтрака, не откладывая дело в долгий ящик, мы двинулись к Странному Месту, где и располагался вход в грибные подземелья. С Мухатором в этот раз поболтать не удалось, попутчики сильно торопились, потому, глотнув заранее приготовленного зелья защиты от урона, я направился внутрь.
– Обязательно поговори с Мудрым Гусеницом, – по отцовски наставлял меня критовик. – Нужно что бы он тебя запомнил, иначе разумные обитатели пещеры тебе доверять не будут.
– А тебе их доверие ой как нужно, уворотчикам тут очень сложно, – сообщила мне девушка-танк. – Я сама была уворотчицей, только получив статус восьмерки перекачалась.
– Мой дядя с Ямайки говорил, что главное для доверия – это компания и хорошее настроение. Благо настроения этого у него там всегда было! – улыбнулся я.
– Да, еще кое-что, – продолжал поучать меня критовик. – Увидишь говорящую дырку в стене, не пугайся, это Грибоед, местный торговец всякой всячиной.
– Ничего, уж дыркой-то меня не напугать, – махнул рукой я и прислушался. – Кажется у нас гости!
– Точно, мокрицы! – заорал танк и первый бросился навстречу врагу.
Крики, удары, шипение и вспышки молний. Буквально через пару минут все закончилось, и я спокойно вытирал свой кинжал от непонятной липкой субстанции, в то время как Мракобес жался к моим ногам.
– Ссстрашно тут, хххозяин! Мне тут не нравитссся… – шипел он.
– Спокойствие, кошак, только спокойствие, – отрезал я.
– Но глянь, хххозяин. Тут глаза, они за нами наблюдают… Шшш! – я посмотрел в ту сторону, куда пялился Мракобес, и действительно увидал глаз на стебельке.
– Ничего страшного, – рядом возник критовик. – Это тоже местные жители, они разумны, но с людьми контакта иметь не хотят. Хотя и обладают каким-то гипнотическим взглядом, долго смотреть на них не советую.
– Хорошо, учту, – согласился я.
– Ееее! – раздался радостный вопль мага. У него в руках был здоровенный лучистый рубин. – Давно искал!
– Круто, я недавно в столичной пещере нашел такой же, – сказал я пошарив по карманам, и обнаружив что до сих пор его не выложил.
– Ой, подари мне! – восхищенно залепетала девушка-танк.
– Не могу, он мне очень важен для одного магического эксперимента.
– Мы можем договориться!
– Страшная ты, со мной договариваться, – отмахнулся маг, и с довольным лицом спрятал камень в карман. Девушка-танк явно очень обиделась, но виду не подала, а просто нахмурилась и отвернулась.
– Так, дальше разделимся, – скомандовал критовик. – Монстры в этой части подземелий несильные, зато больше шансов что каждый найдет грибы, для расплаты с Грибоедом. Эй, уворот, еще раз советую поискать Гусеница.
– А где он?
– Скорее всего там, – ткнул мне в направлении одного из туннелей танк.

Далеко идти не пришлось, примерно через сто метров самых гнилых и затхлых из виденных мною подземелий, я наткнулся на того, кто не мог быть никем иным, кроме как Мудрым Гусеницом.
– Приветствую вас, – поклонился я.
– А, привет житель поверхности. Еще один желающий заручиться нашей помощью. Ну что ж, так тому и бывать, условия стандартные – ты мне десять грибков, я замолвлю за тебя пару словечек перед своими братьями по разуму, – лениво ответил Гусениц.
– Договорились, – я махнул головой. – Еще вопрос…
Тут меня прервал крик из пещеры:
– Уворот! Ты где?! Срочно сюда!
Не долго думая, мы с Мракобесом рванули в нужном направлении, а когда добежали, то увидели странную картину: мои попутчики стояли обступив труп мага.
– Что случилось? – спросил я.
– Тебе должно быть виднее, ему перерезали горло кинжалом, – сурово ответил танк.
– Кто? – удивился я.
– Тот, у кого сейчас с собой лучистый рубин.
Вот тут до меня и дошло, как же сильно я попал.
– Я нашел свой рубин в столичной пещере! – попытался оправдаться я.
– Да, ты говорил. Но ты его нам не показывал, потому что у тебя его еще не было. Ты сразу запланировал убийство, – возразила девушка-танк.
– Я не винов…
– Ах ты крыса! – заорал критовик, я еле успел присесть, так что его меч просвистел надо мной, сбив один из грибовидных наростов на стене.
– Кровь ему! – размахивая молотами танки тоже бросились в атаку.
Делать было нечего, и пользуясь преимуществом в скорости, все-таки доспехи уворотчика полегче, бросился бежать в сторону Мудрого Гусеница. Мракобес поскакал аж впереди меня.
– Гусениц! Мудрый! – заорал я еще шагов за тридцать до нужного места.
– Чего тебе? – последовал ленивый чавкающий ответ секунд через десять, когда я уже подбежал к нему.
– Меня хотят убить!
– Вас, людей, все время хотят убить. Видимо, вы не вызываете особого доверия.
– Меня хотят убить свои же!
– Тем более не удивил. Вы только и делаете, что убиваете друг друга.
– Вот он, гад! – послышался крик за спиной. Но когда я уже было простился с жизнью, Гусениц вдруг снова заговорил:
– Стойте, он не делал того, за что вы его преследуете. Он был тут, со мной.
К моему удивлению, это произвело впечатление на команду.
– Тогда кто? – удивился танк, опуская молот.
– Не знаю, – проворчал Гусениц. – Вернитесь на место и все осмотрите.

– Хмм… Забавно, но ты получился единственный, у кого есть алиби, хотя все улики явно указывали на тебя, – размышлял по пути критовик.
– Давайте друг друга обыщем, на предмет рубина? – предложил я.
– Мы уже друг друга осмотрели. Тело нашел я, и позвал остальных. Я сразу показал, что моим мечом нельзя сделать столь аккуратный надрез, он слишком большой тяжелый и тупой. Потом мы осмотрели друг друга, ни у кого из нас нет ни ножей, ни рубина.
– Может быть, в пещеру зашел кто-то еще? – предположила девушка-танк.
– Возможно, – согласился я. – Но давайте еще раз осмотрим место убийства.

Маг все еще лежал там же, где лежал. До тела еще не добрались местные обитатели.
– Видимых следов нет, мох их моментально скрывает, – подумал вслух танк.
– Смотря какие следы, – возразил я, и начал осматривать стены.
– Что ты делаешь, – поинтересовалась девушка, краем глаза я заметил на е лице беспокойство.
– Я тут подумал, а что если убийца просто спрятал рубин и орудие убийства на месте, что бы потом вернуться. Тихо и незаметно. Все видели кинжалы у меня в руках, и слышали что я сказал про рубин. Я не мог не стать, моментально, главным подозреваемым. В порыве гнева меня бы убили, нашли на моем теле рубин, ибо я его действительно не показывал, и все остались бы довольны.
Я наконец нашел, что искал. Один из грибовидных наростов на стене носил следы поддевания и отрывания. Я аккуратно отодвинул нарост, и нашел там рубин, вместе со змеиным кинжалом.
– Оружие уворотчиков седьмого уровня, – ликующе сказал я. – Давайте вспомним, кто у нас еще был уворотчиком до восьмерки? И кого оскорбил маг?
Я подошел к девушке-танку, глаза которой метали в меня молнии, и повертел перед ее носом рубином.
– Не можете вспомнить, мадам? – Но тут девушка вдруг нанесла мне по шлему настолько внезапный удар бронированным кулаком, что я не успел уклониться. Пока я соображал, она выхватила у меня рубин, затем двинула молотом в грудь оказавшемуся у нее на пути критовику, и умчалась в туннели.
За ней, что ты стоишь как вкопанный! – заорал критовик танку, поднимаясь сам и помогая подняться мне. Танк наконец сообразил что произошло, и бросился бежать за девушкой. Мы за ним.
– Куда она побежала? – спросил я.
– Вроде туда! – махнул рукой танк.
– Она с ума сошла! – критовик вдруг остановился, мы последовали его примеру.
– Что случилось? – спросил танк, но критовик не ответил, а просто начал громко кричать куда-то в пещеры:
– Стой, дура, там же Щуп!
Однако ответом ему стал истошный вопль, постепенно переходящий в хрип.
– Поможем?! – с надеждой в голосе спросил танк.
– Не успеем, – печально опустил голову критовик. – Как глупо, из-за какого-то камня, две жизни. А камень в итоге не достался никому.
Я поднял голову, и увидал очередной глаз на стебельке, свисающий с потолка.
– Зато я начинаю понимать, почему именно нам приходится завоевывать доверие пещерных обитателей, – задумчиво произнес я. – Если мы столько врем друг другу, и убиваем за какие-то камни, то как же мы будем поступать с братьями по разуму?

СА/

Тифлинг [8]